El 2009 llegará un segundo más tarde

En el año 1970, se estableció un acuerdo internacional que indicaba dos formas de medir el tiempo: una de estas formas está basada en la rotación de la Tierra, lo que permite que la hora 00:00:00 GMT realmente corresponda al inicio del día terrestre. Esta forma de medir el tiempo se plasma en lo que se llama tiempo promedio de Greenwich, o GMT por su sigla en inglés. Pero esta forma de medir el tiempo no es muy exacta debido existe una leve desaceleración de la rotación de la Tierra, entonces los segundos son muy ligeramente desiguales entre sí. Por eso existe la segunda forma de medir el tiempo, la cual se basa en relojes atómicos y provee mayor precisión al tener segundos igualmente espaciados entre sí. Esta forma de medir el tiempo corresponde al tiempo Universal Coordinado o UTC por su sigla en inglés.

El inconveniente de estas dos mediciones de tiempo es que la Tierra no es un 'reloj' muy preciso debido a que paulatinamente su rotación se va haciendo más lenta, por lo que el inicio de los días (a las 00:00:00 GMT) se van corriendo ligeramente con respecto al tiempo UTC, por lo a veces que es necesario agregar segundos al UTC, para que este último coincida con el inicio de los días terrestres. Estos cambios en el tiempo UTC se debieran aplicar a los relojes comunes y corrientes, debido a que (en principio) estos están regidos por el tiempo UTC.

El Observatorio Naval de Estados Unidos (USNO), quién se encarga oficialmente de la medición del tiempo, ha comunicado recientemente que el 31 de Diciembre de 2008 a las 23:59:59 UTC (esto es, a las 20:59:59 hora chilena) los relojes deberán atrasarse en 1 segundo, para agregar ese segundo al año 2008. Esto producirá que el año 2009 llegue oficialmente 1 segundo más tarde, y la adhesión de 1 segundo al tiempo UTC.

La institución ha determinado esta medida en base a informes entregados por el International Earth Rotation and Reference Systems Service (IERS), que es la organización que monitorea la diferencia entre las dos escalas de tiempo y avisa cuando es necesario agregar o quitar segundos.

Desde que se adoptó el acuerdo internacional, ya se han introducido 23 modificaciones al tiempo UTC.

Estudiar agujeros negros con la Playstation 3

Si eres fanático de esta consola o si la acabas de recibir de regalo para estas fiestas, debes saber que puedes hacer algo más que matar monstruos o correr carreras. Un grupo de investigadores configuró 16 Playstation 3 juntas para crear un tipo de supercomputadora que los está ayudando a estimar las propiedades de las ondas gravitacionales producidas por la fusión de dos agujeros negros.

La Sony Playstation 3 tiene un número de características únicas que la convierten en especial para la computación científica. Primero, según indican en la página del grupo de investigadores, es una plataforma abierta, lo que significa que se puede correr diferente software de sistema en ella, por ejemplo PowerPC Linux. Tiene un procesador (Procesador Cell) desarrollado por Sony, IBM y Toshiba, que tiene un CPU principal y 6 núcleos de propósitos especiales (SPUs) que realizan operaciones vectoriales. Y su costo la hace atractiva como un nodo de computación científica como parte de un cluster. Según indican, el poder computacional por dólar es significativamente más alto que cualquier otra cosa en el mercado.

Gracias a una donación de Sony, el equipo pudo formar un cluster de 16 PS3, que llamaron PS3 Gravity Grid. Este cluster o grupo de equipos interconectados son de "stock", sin modificaciones de hardware. Trabajan juntas usando un switch netgear y para la instalación de Linux. Hay varias guías en internet.

Gaurav Khanna, astrofísico de la Universidad de Massachusetts venía rentando tiempo para realizar cálculos en superordenadores. Rentar 30.000 horas (promedio anual) cuestan entre 20.000 y 30.000 dólares.

"Por $4.000 aproximadamente puedo tener 8 PS3 que pueden hacer la misma tarea que hago con un superordenador. Por un único costo, tengo este recurso que puedo usar privadamente. Puedo usarlo indefinidamente, una y otra vez. Es enormemente atractivo. Por eso consideré el proyecto", indicó a ComputerWorld.

Proyectos
Fusión de agujeros negros binarios usando la Teoría de la Perturbación
El proyecto trata con estimar las propiedades de las ondas gravitacionales producidas por la fusión de agujeros negros. Las ondas gravitacionales son "ondas" en el espacio-tiempo que viajan a la velocidad de la luz. Fueron teóricamente predichas por Einstein en su relatividad general, pero no han sido directamente observadas. Actualmente hay una intensa búsqueda realizada por LIGO y otros observatorios. La planeada misión LISA de las agencias europea y estadounidense también buscará estas escurridizas ondas.

Pruebas de rendimientoEstas pruebas, llamadas benchmark, realizadas sobre el cluster de 16 PS3 es el usado por top500.org que lista las más poderosas supercomputadoras del mundo. PS3 Gravity Grid genera una performance de 40 GFLOPS (40 mil millones de cálculos por segundo). Hay que tener en cuenta que usan doble precisión para los cálculos. Si fueran de precisión simple, la velocidad se incrementaría notablemente.

Toman primera imagen de planeta orbitando a estrella similar al Sol

Utilizando el telescopio Gemini Norte, científicos de la Universidad de Toronto han logrado obtener la imagen del planeta, orbitando en torno a la estrella de nombre 1RXS J160929।1-210524। El sistema está a 500 años luz de la Tierra, y posiblemente posea otra componente estelar aún no detectada। El planeta, eso sí, no es de tipo rocoso, sino que es gaseoso, posee cerca de 8 masas de Júpiter y orbita a una distancia media de 330 veces la distancia Tierra-Sol. En cuanto a la estrella principal, posee una masa cercana al 85% de una masa solar, pero es bastante más joven que nuestro sol.

Hasta ahora los únicos objetos planetarios que han sido vistos directamente fuera del sistema solar, han sido del tipo 'libres', es decir que no orbitan en torno a una estrella; o bien orbitan en torno a enanas cafés.

Según Ray Jayawardhana, uno de los científicos que hizo la investigación, 'el descubrimiento es un recordatorio de la enorme diversidad de mundos que hay allá afuera, y es una fuerte señal de que la naturaleza podría tener más de un mecanismo para producir componentes de masa planetaria en torno a estrellas normales'. En efecto, el descubrimiento fue inesperado, puesto que la teoría de formación planetaria indica que es poco probable la formación de planetas en sistemas de dos componentes estelares.

La investigación de los astrónomos se ha centrado en estrellas jóvenes con posibles componentes planetarias, puesto que dada la edad de estos sistemas, los supuestos planetas posibles no tan tenido tiempo suficiente como para enfriarse y así se facilita su detección, puesto que los planetas calientes son menos complicados de ver directamente.

Con respecto al exoplaneta, se ha estimado que debería tener una temperatura de 1.500 ºC, siendo muchísimo más caliente que Júpiter, el cual posee sólo -110 ºC

La investigación está a portando nuevos datos para refinar técnicas de observación de planetas extrasolares y las teorías de formación de planetas en sistemas con estrellas normales.

Astrónomos descubren restos de colisión de dos planetas terrestres

El descubrimiento fue llevado a cabo cuando el científico Benjamin Zuckerman y sus colegas estaban estudiando la estrella doble BD+20 307, la cual estaba rodeada por una cantidad de polvo 1 millón de veces superior a la que orbita en nuestro Sol, por lo que pensaban en que el sistema binario era relativamente joven, con un disco protoplanetario. Estudiando la edad de las componentes de BD+20 307, los científicos se dieron cuenta de que estas estrellas eran similares al Sol y tenían una edad relativamente avanzada, por lo que el disco de polvo que las rodea no podría ser de tipo protoplanetario. El origen del disco - o mejor dicho, anillo - de polvo entonces debió haber sido generado por la colisión de dos planetas rocosos.
Los restos de esta relativamente reciente colisión no fueron observados directamente, y fueron deducidos de las curvas de luz y espectros infrarrojos del sistema binario, los cuales muestran una extraordinaria cantidad de partículas de polvo que orbitan en un anillo que está a la misma distancia a la que están Venus y la Tierra. Según Zuckerman, de la Universidad de California en Los Ángeles: 'Esto es como si la Tierra y Venus colisionaran entre sí. Los astrónomos nunca habían visto algo como esto antes. Aparentemente las colisiones más catastróficas pueden tener lugar en sistemas planetarios plenamente formados'.

Los científicos que realizaron el descubrimiento, indican que si cualquier tipo de vida hubiese estado en aquellos planetas, se habría extinguido en cosa de minutos.

Según modelos de sistemas planetarios, estos son bastante estables luego de su formación, por lo que existen mínimas probabilidades de que dos cuerpos planetarios colisionen de forma catastrófica. Lo anterior hace que BD+20 307 sea un sistema extremadamente poco común. Más aún, si se considera que las mayores colisiones en nuestro sistema solar han ocurrido en su pasado, cuando se estaba formando.

El estudio permite ver cuales son las consecuencias de la colisión entre cuerpos planetarios rocosos en un sistema solar totalmente formado.

Nuestro Sol no posee la forma de una esfera perfecta

El Sol es el cuerpo más grande y masivo del Sistema Solar, y por tanto el que debería tener la superficie más suave y menos accidentada, debido a la enorme fuerza de gravedad a la que está sometido. Recientemente el equipo de científicos se abocó a determinar la forma exacta de nuestro astro, para lo cual emplearon la sonda RHESSI (abreviatura bastante conveniente para 'Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager') que originalmente había sido lanzada el 2002 para estudiar llamaradas solares.

La sonda observa al disco solar con una alta resolución temporal a través de una delgada ranura y adicionalmente rota sobre sí misma a 15 revoluciones por minuto, lo que le permite ser muy sensible a pequeñas diferencias entre el radio polar y ecuatorial de la estrella.

Hugh Hudson cuenta que 'Nosotros hemos encontrado que la superficie del Sol tiene una textura rugosa: como filamentos brillantes ordenados en una red, tal como en la superficie de un melón cantalupo [o 'escrito'], pero más sutil. Durante las fases activas del ciclo solar, estos filamentos emergen del ecuador del Sol, aumentando el brillo y engrosando la cintura estelar'.

Estos retículos formados por los filamentos son de naturaleza magnética, los cuales pueden llegar a formar 'supergránulos' los cuales son celdas que pueden llegar a tener 30.000 km de diámetro, compuestas por plasma magnetizado. La naturaleza magnética de estas rugosidades abre una conexión insospechada entre el ciclo solar de inversión del campo magnético del Sol y la forma no esférica del mismo.

A parte de esta forma reticulada, se ha podido medir que la forma del Sol es ligeramente elipsoidal, cuyo semieje más grande es 6 km superior al radio promedio del Sol (que es cercanamente 700.000 km) y el semieje menor 6 km menor a este radio. Puede parecer una elipsoidad muy pequeña pero de hecho es bastante significante, debido a que pequeñas desviaciones de una forma esférica perfecta, pueden afectar el empuje gravitacional sobre Mercurio, y esto posibilitaría testear la teoría de gravitación de Einstein.

Colosal exoplaneta pone en duda masa límite para planetas

El exoplaneta, llamado COROT-exo-3b, es como ninguno otro observado antes: posee el tamaño de Júpiter, pero increíblemente almacena 20 masas jupiterianas. Esto hace que sea extremadamente denso, con cerca de 27 g/cm³ (para comparar: Júpiter tiene 1,33 g/cm³, la Tierra posee 5,14 g/cm³ y el Sol 1.400 kg/cm³). Orbita en torno a su estrella cada 4 días y 6 horas, la cual es ligeramente más grande que el nuestro sol.

COROT-exo-3b fue encontrado cuando el artefacto observó una caída en el brillo de la estrella, por causa de un tránsito que el planeta estaba realizando frente a esta. Según Magali Deleuil, del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM), el descubrimiento fue toda una sorpresa, y que la naturaleza de COROT-exo-3b es única y aún está en debate.

La búsqueda de planetas con periodos orbitales menores a 10 días y orbitando cercanamente a su estrella ha comenzado hace ya 15 años. Durante este tiempo, los científicos han encontrado planetas con masas 12 veces más grandes que la de Júpiter, y estrellas con masas de al menos 70 masas jupiterianas, pero ningún objeto que estuviera entre ambas masas extremas. Esta es la razón de lo inesperado del descubrimiento de COROT-exo-3b.

El planeta extrasolar no cabe en ninguna de las categorías convencionales de planetas o enanas cafés. Estas enanas son estrellas fallidas, que no están realizando fusión nuclear en su núcleo, pero muestran algunas características estelares. Adicionalmente, pone un gran problema al límite de masa que debería existir entre planetas y enanas cafés.

Los científicos indican que el estudio de este curioso y exótico exoplaneta - que es el más denso encontrado hasta ahora - permitirá crear una mejor clasificación para los objetos planetarios, y entender cómo tales objetos tan masivos pueden formarse tan cercanamente a su estrella.

Demuestran que el Sistema Solar se formó por explosión de supernova

Esta onda de choque producida por la estrella luego de su muerte, habría colisionado con una nube densa de gas y polvo, la cual se contrajo por efecto de la onda, para luego comenzar la formación de nuestro sistema solar. Sin embargo, modelos anteriores de este proceso de formación indicaban que solamente podría haberse producido a una temperatura aproximadamente constante, por lo que descartaban la posibilidad de una onda de choque

En una investigación reciente, y utilizando una nueva y simple idea, científicos han logrado mostrar que la explosión de una supernova, pudo desencadenar la formación del Sistema Solar por rápidas variaciones de temperatura sobre una primitiva nube densa de material primordial.

La importancia del hallazgo, es que coincide con evidencia empírica de origen químico, la cual existe desde hace más de 35 años: los meteoritos que se han encontrado poseen características químicas que apuntan a una formación provocada por una supernova. Esta evidencia proviene de trazas de Níquel-60, que debiera provenir de Hierro-60, el cual a su vez es uno de los distintos químicos pesados comúnmente liberados, en explosiones de supernovas. Este tiene un tiempo de vida muy corto luego de su formación, y decae rápidamente a Níquel-60, el mismo que ha sido encontrado en meteoritos.

Alan Boss, quién encabezó el estudio y trabaja en la Carnegie Institution for Science, indica que se empleó un código informático refinado para la simulación. Probaron el código para una nube presolar, de 1 masa solar, consistente de agua, polvo, monóxido de carbono e hidrógeno molecular, con una temperatura de 1.000 K. En ausencia de enfriamiento, la nube no pudo colapsar de ningún modo.

Sin embargo, los científicos agregaron un factor de enfriamiento (esta vez no trabajaron con temperatura constante) al código, el cual produjo que la nube aumentara en 1.000 veces su densidad en 100.000 años, y luego de 160.000 años del choque, la nube comenzó a colapsar paulatinamente, formando una protoestrella. Los investigadores encontraron que los ciertos elementos químicos de la onda de choque producida por la supernova que desencadenó el colapso, se mezclaron de manera consistente con el protosistema solar.

Dados los resultados obtenidos, Boss indica que la existencia del Sistema Solar comenzó literalmente con un pequeño Big-Bang, a 9 mil millones de años de que ocurriese el 'gran' Big-Bang.

Es la primera vez que un modelo en que una supernova genera el colapso de una nube de gas y polvo similar a la que debió haber originado a nuestro sistema solar funciona perfectamente.

Exterior del Sistema Solar no está tan poblado como se pensaba

El proyecto de búsqueda, llamado Taiwanese-American Occultation Survey (TAOS), durante todo ese tiempo estuvo periódicamente fotografiando grandes porciones de cielo para encontrar trozos de roca y hielo orbitando más allá de Neptuno, en el cinturón de Kuiper. Este cinturón es una región en la que existen grandes cantidades de restos generados por la formación de nuestro Sistema Solar, y estos la mayoría de estos cuerpos tienen el carácter de cometas, que orbitan entre 30 y 50 unidades astronómicas.

Los astrónomos pensaban que en este lugar debería haber grandes cantidades de material, pero que nunca ha sido observado directamente, salvo algunos objetos de mayor tamaño como Plutón, Eris, Makemake y Haumea.

TAOS se centró en la búsqueda de objetos con tamaños entre 3 y 28 kilómetros. Dado lo pequeño de los objetos a investigar, los científicos utilizaron una técnica en la que se pueden detectar cuando estos ocultan estrellas del campo visual observado. La abundancia de determinados tamaños es importante para determinar su aglomeración y si estos objetos transneptunianos tienden a colisionarse destructivamente entre sí o a quedarse 'pegados', no reduciéndose demasiado el tamaño de los objetos.

Luego de la larga recolección de datos, los astrónomos se dieron cuenta de que no se vieron las ocultaciones esperadas, por lo que se impone una fuerte condición para el tamaño máximo de los objetos del cinturón de Kuiper. Dados los resultados del proyecto TAOS, los suburbios del Sistema Solar no están tan densamente poblados como se pensaba, derribando varias teorías al respecto que indicaban lo contrario.

Por primera vez observan directamente a exoplaneta

La estrella Fomalhaut ha sido un fuerte candidato para la búsqueda de exoplanetas desde los años 80, por la gran cantidad de polvo que contiene en sus alrededores, detectado por el satélite IRAS. Varios años después, en el 2004, el telescopio espacial Hubble tomó una imagen detallada de este cuerpo astronómico, encontrándose con un disco protoplanetario de 230 unidades astronómicas de radio.

El astrónomos Paul Kalas de la Universidad de California en Berkeley, y sus colegas, propusieron en el año 2005 que el disco de Fomalhaut estaba siendo gravitacionalmente modificado por causa de un planeta aún no detectado en ese entonces. Otros investigadores también llegaron a la conclusión de que el disco protoplanetario estaba afectado por un cuerpo no avistado, dadas las características de la parte interna de este.

Dada la fundada posibilidad de la existencia de este planeta, los científicos usaron nuevamente el Hubble para obtener más imágenes, para así conseguir una serie de fotografías que permitiesen ver algún cambio notable en el disco.

Al ser comparadas las imágenes, apareció un pequeño cuerpo que claramente tenía una órbita cerrada en torno a la estrella, el cual fue llamado 'Fomalhaut b', que corresponde a un planeta extrasolar que está a 19 unidades astronómicas de su estrella. Se cree que posee 3 masas jupiterianas, pero es demasiado brillante como para poseer esa masa, por lo que se ha propuesto que posiblemente es que posea anillos de cristales de hielo - tal como Saturno - que son más eficientes en la reflexión de luz.

Futuras observaciones intentarán ver al planeta en luz infrarroja para encontrar evidencia de vapor de agua en las nubes de su atmósfera. También se emplearán técnicas astrométricas para deducir con mayor precisión la masa del cuerpo.

Creación de Enanas Café es muy similar a la de las estrellas normales

Las enanas cafés están en la línea separa a los planetas de las estrellas, durante la formación de sistemas solares. Se sabe que estas poseen entre 15 y 75 masas jupiterianas (el límite superior es teórico), pero no se tiene claro si se forman como estrellas (por el colapso de una nube de gas), o si se forman como planetas (por aglomeración de material rocoso que posteriormente atrae gas de sus vecindades).

Utilizando el Smithsonian's Submillimeter Array (SMA), los científicos observaron detenidamente al objeto conocido como ISO-Oph 102. Ellos observaron flujos salientes del objeto estelar, los cuales poseían moléculas de monóxido de carbono. Tales chorros han sido comúnmente observados en la formación de estrellas normales. Pero en este caso los científicos se llevaron una sorpresa, puesto que ISO-Oph 102 muestra una masa de tan sólo 60 masas jupiterianas (cerca del 0,1% de la masa de nuestro sol), lo cual hace que caiga en la clasificación de enana café.

Como pudiera esperarse, tales chorros contenían mucha menos masa que los de una estrella normal: cerca de 1000 veces menos. También el caudal de masa detectado fue menor, en un factor de 100.

Entonces, realmente ISO-Oph 102 está en un proceso de formación estelar 'normal', pero a una escala muchísimo más pequeña. Esto hace pensar a los astrónomos que las enanas cafés se forman efectivamente como estrellas, es decir que se crean a partir del colapso de una nube de gas, porque la formación planetaria por aglomeración de rocas al parecer no muestra este tipo de chorros.

Observan a las dos estrellas más tenues encontradas hasta ahora

Previamente los astrónomos habían observado a la enana café 2MASS J09393548-2448279 (apodada '2M 0939'), la cual no había resultado muy interesante debido a que no mostraba nada extraordinario. Sin embargo, con nuevas y más precisas observaciones del telescopio espacial Spitzer, los científicos han podido medir la luminosidad del objeto subestelar y su temperatura por primera vez, con menor incerteza. Los análisis revelaron, que esa 'estrella' realmente era un sistema binario.

Lo relevante del descubrimiento de que 2M 0939 es un sistema binario es que significa que cada una de estas enanas gemelas posee una luminosidad menor a un millonésimo de luminosidades solares, lo cual 'rompe' la barrera de la mínima luminosidad propuesta para las enanas cafés.

Comúnmente las enanas cafés (o también llamadas 'enanas marrón') poseen luminosidades muy pequeñas debido a que son pequeñas sub-estrellas, las cuales son literalmente 'estrellas fallidas' con masas menores a 80 masas de Júpiter. Su formación se produce a raíz del colapso de una nube de gas, pero esta no posee la masa suficiente como para emitir energía por la conversión de hidrógeno a elementos más pesados (tal como lo hacen las estrellas normales). Pero, aún así emite pequeñas cantidades de luz por otros medios, diferenciándose claramente de los planetas, los cuales no poseen luz propia.

El dúo 2M 0939 posee temperaturas atmosféricas entre 290 y 360 grados Celsius, las cuales son similares a la de un horno para hacer pizzas. Otra característica relevante del sistema es que está a sólo 17 años luz de la Tierra, lo que coloca a 2M 0939 como el 5º más cercano a la Tierra conteniendo enanas cafés.

El descubrimiento de la dualidad de 2M 0939 ocurrió cuando los astrónomos se dieron cuenta de que el brillo del objeto era dos veces mayor del esperado para la temperatura detectada. Entonces, el objeto debería tener dos veces más área superficial; pero, lo anterior significó a su vez que debían ser dos enanas cafés las que parecían ser una sola componente subestelar, dado que se encontraban muy cerca entre sí, y a una distancia muy grande de la Tierra.

Según Adam Burgasser, del Massachusetts Institute of Technology (Cambridge), las enanas cafés descubiertas son las más tenues encontradas hasta ahora. El estudio de estas estrellas fallidas es importante para dilucidar cómo son capaces de tener temperaturas, masas y luminosidades tan bajas, cómo evolucionan, y cuál es la masa mínima para la creación de estas, que divide los caminos evolutivos entre los planetas y las enanas cafés.

Los científicos esperan ansiosamente el comienzo de la misión Wide-Field Infrared Survey Explorer, programada por la NASA, la cual podrá detectar más de estas misteriosas y tenues estrellas fallidas.

¿A dónde se fue el agua de Venus?

La nave de la ESA Venus Express ha detectado por primera vez un proceso de pérdida de atmósfera en el lado diurno de Venus. El año pasado la nave reveló que la mayor parte de la pérdida de atmósfera se produce por el lado nocturno. Juntos, estos descubrimientos sitúan a los científicos planetarios más cerca de entender qué ha pasado con el agua de Venus. Se sospecha que en el pasado Venus tuvo tanta agua como la Tierra.

El magnetómetro MAG a bordo de Venus Express ha detectado la inconfundible firma del hidrógeno a medida que es arrancado del lado diurno del planeta. “Se creía que este proceso ocurría en Venus, pero es la primera vez que lo medimos”, dice Magda Delva, de la Academia Austriaca de Ciencias, en Graz, que dirige la investigación.

Gracias a su órbita, cuidadosamente escogida, Venus Express está situada estratégicamente para investigar este fenómeno. La nave sigue una trayectoria muy elíptica sobre los polos del planeta.

El agua es una molécula clave en la Tierra porque hace posible la vida. Puesto que la Tierra y Venus son aproximadamente del mismo tamaño y se han formado al mismo tiempo, los astrónomos creen probable que ambos planetas empezaran con cantidades similares del precioso líquido. Hoy, no obstante, las proporciones de agua en ambos planetas son completamente distintas. La atmósfera de la Tierra y los océanos contienen 100.000 veces la cantidad total de agua en Venus. Pero, a pesar de la baja concentración de agua en Venus, Delva y sus colegas han detectado que el planeta perdía cada segundo, por su lado diurno, unos 2x1024 núcleos de hidrógeno.

“En Venus el viento solar arranca las capas superiores de la atmósfera y arroja partículas al espacio. Los científicos creen que el planeta ha perdido así parte de su agua, a lo largo de los 4.500 millones de años desde su formación”

El año pasado el instrumento ASPERA (siglas en inglés de Analizador de Plasma Espacial y Átomos Energéticos) a bordo de Venus Express demostró que había una gran pérdida de hidrógeno y de oxígeno por el lado nocturno. Se escapaban cerca del doble de átomos de hidrógeno que de oxígeno. Como el agua está hecha de dos átomos de hidrógeno y uno de oxígeno, el escape observado indica que en la atmósfera de Venus se están rompiendo moléculas de agua.

El Sol no sólo emite luz y calor al espacio; también genera el viento solar, un chorro de partículas cargadas que fluye constantemente. Este viento solar lleva campos eléctricos y magnéticos a todo el Sistema Solar, y ‘sopla’ más allá de los planetas.

Al contrario que la Tierra, Venus no genera un campo magnético. Esto es significativo, porque el campo magnético de la Tierra protege su atmósfera del viento solar. En Venus, sin embargo, el viento solar golpea en las capas altas de la atmósfera y arrastra partículas al espacio. Los científicos planetarios creen que el planeta ha perdido parte de su agua de esta manera, a lo largo de los 4.500 millones de años de su existencia.

“Sí que vemos agua escapándose del lado nocturno, pero la pregunta sigue vigente: ¿Cuánta agua se ha perdido en el pasado por este proceso?”, dice Stas Barabash, del Instituto Sueco de Física Espacial, en Kiruna, e Investigadora Principal de ASPERA, el instrumento que obtuvo los datos nocturnos.

Este descubrimiento sitúa a los científicos un paso más cerca de entender los detalles, pero no proporciona la última pieza del rompecabezas. Para estar seguros de que el hidrógeno procede del agua, Delva y sus colegas deben detectar también pérdida de átomos de oxígeno en el lado diurno, y verificar que son aproximadamente la mitad de los átomos de hidrógeno que arranca el viento solar.

No ha sido posible hasta ahora. “Sigo observando los datos del magnetómetro, pero por ahora no veo la firma del oxígeno en los átomos que escapan del lado diurno”, dice Delva.

Esto pone de manifiesto también un nuevo misterio. “Estos resultados muestran que en las capas altas de la atmósfera de Venus podría haber al menos el doble de hidrógeno de lo que pensábamos”, dice Delva. Los iones de hidrógeno detectados podrían estar en regiones a mucha altura sobre la superficie del planeta; pero la fuente de estas regiones se desconoce.

Así que, como una auténtica señora, Venus preserva aún parte de su misterio

Rocas carbonadas dejan al descubierto pasado acuoso de Marte

Observando placas pétreas intactas, el instrumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) de la sonda ha detectado minerales carbonados, indicando que en esas zonas debió haber agua que posibilitara la formación de esos compuestos. Los científicos han encontrado que estos minerales poseen una antigüedad de 3,6 mil millones de años. Ejemplos terrestres de carbonatos son la piedra caliza y la tiza común y corriente. Estos compuestos se diluyen rápidamente en condiciones ácidas, pero para que hayan sobrevivido hasta hoy, los minerales encontrados debieron estar en condiciones totalmente diferentes.

Lo anterior pone a prueba la idea de que Marte estuvo bajo condiciones de agua ácida (es decir, de bajo pH). Dado el descubrimiento, entonces Marte debió haber tenido distintos ambientes en que el agua presente en estos poseía distintos grados de acidez, por lo que en algunas zonas de la superficie marciana quedaron gigantescos depósitos de minerales carbonados, sin diluir.

Las rocas carbonadas son creadas cuando agua y dióxido de carbono interactuan con calcio, hierro o magnesio de rocas volcánicas. El dióxido de carbono de la atmósfera queda atrapado dentro de las rocas durante ese proceso de formación. Por ejemplo, si todo el dióxido de carbono encerrado en las rocas terrestres fuese liberado, nuestra atmósfera sería más gruesa que la del mismo Venus. Algunos investigadores creen que una gruesa capa de dióxido de carbono en la atmósfera marciana primitiva pudo haber favorecido un ambiente húmedo con agua líquida, que al fluir por la superficie marciana de ese entonces excavó los secos valles que hoy podemos apreciar en el planeta rojo.

Hasta ahora no se habían podido encontrar grandes depósitos de minerales carbonados con dióxido de carbono atrapado, hasta que Murchie y sus colegas observaron con CRISM una cierta área de 20 km de diámetro sobre Marte. Tal vez estas rocas capturaron el dióxido de carbono, haciendo que el ambiente ya no fuera propicio para el agua líquida. Para probar esta idea, es necesario encontrar más depósitos con rocas de minerales carbonados.

Este descubrimiento coincide con algunos datos aportados por la exitosa misión Phoenix, cuyo robot entregó datos que mostraban la existencia de carbonatos en muestras de suelo, pero el origen de estos no es muy bien entendido. Con las observaciones de CRISM, los científicos se atreven a sugerir que tales compuestos pueden haberse formado en extendidos periodos en el Marte primitivo.

La investigación ayudará a encontrar lugares específicos en dónde futuros robots - como el pionero Phoenix - puedan buscar indicios de posibles formas de vida pasadas en Marte.

Extraña inclinación de Saturno

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Durante todo el año los anillos de Saturno han estado inclinándose hacia la Tierra y ahora se encuentran casi perfectamente de canto. Vistos de lado, los anillos que normalmente son anchos y brillantes se convierten en una línea sombreada que bisecciona los dos hemisferios de Saturno - una escena de extraña belleza.
Los astrónomos llaman a este fenómeno un "cruce de anillos por el plano". En su camino alrededor del Sol, periódicamente (una vez cada 14 ó 15 años), Saturno gira sus anillos para ponerlos de canto hacia la Tierra. Dado que los anillos son tan delagdos, pueden incluso desaparecer cuando son vistos a través de un telescopio pequeño. En el preciso mometo del cruce, Saturno sufre una sorprendente metamorfosis. El paneta con anillos se convierte en una solitaria bola de gas, casi irreconocible

Presentación

Hola, bienvenidos AstroHispano un blog sobre astronomía en español para toda la comunidad hispana. Intentaré teneros al tanto de todo lo que sucede en el mundo de la astronomía lo mas rápido que pueda. También se incluyen las Efemérides mes por mes.Y muchas cosas más como las lluvias de estrellas para el año 2009 y La Imagen de la Semana, ésta algunas veces se cogerá de Internet o la haré yo mismo. También habrá un concurso mensual de La Imagen de la Semana y otro con imágenes sacadas por vosotros que la podeis mandar a la dirección astrohispano@gmail.com