Observan a las dos estrellas más tenues encontradas hasta ahora

Previamente los astrónomos habían observado a la enana café 2MASS J09393548-2448279 (apodada '2M 0939'), la cual no había resultado muy interesante debido a que no mostraba nada extraordinario. Sin embargo, con nuevas y más precisas observaciones del telescopio espacial Spitzer, los científicos han podido medir la luminosidad del objeto subestelar y su temperatura por primera vez, con menor incerteza. Los análisis revelaron, que esa 'estrella' realmente era un sistema binario.

Lo relevante del descubrimiento de que 2M 0939 es un sistema binario es que significa que cada una de estas enanas gemelas posee una luminosidad menor a un millonésimo de luminosidades solares, lo cual 'rompe' la barrera de la mínima luminosidad propuesta para las enanas cafés.

Comúnmente las enanas cafés (o también llamadas 'enanas marrón') poseen luminosidades muy pequeñas debido a que son pequeñas sub-estrellas, las cuales son literalmente 'estrellas fallidas' con masas menores a 80 masas de Júpiter. Su formación se produce a raíz del colapso de una nube de gas, pero esta no posee la masa suficiente como para emitir energía por la conversión de hidrógeno a elementos más pesados (tal como lo hacen las estrellas normales). Pero, aún así emite pequeñas cantidades de luz por otros medios, diferenciándose claramente de los planetas, los cuales no poseen luz propia.

El dúo 2M 0939 posee temperaturas atmosféricas entre 290 y 360 grados Celsius, las cuales son similares a la de un horno para hacer pizzas. Otra característica relevante del sistema es que está a sólo 17 años luz de la Tierra, lo que coloca a 2M 0939 como el 5º más cercano a la Tierra conteniendo enanas cafés.

El descubrimiento de la dualidad de 2M 0939 ocurrió cuando los astrónomos se dieron cuenta de que el brillo del objeto era dos veces mayor del esperado para la temperatura detectada. Entonces, el objeto debería tener dos veces más área superficial; pero, lo anterior significó a su vez que debían ser dos enanas cafés las que parecían ser una sola componente subestelar, dado que se encontraban muy cerca entre sí, y a una distancia muy grande de la Tierra.

Según Adam Burgasser, del Massachusetts Institute of Technology (Cambridge), las enanas cafés descubiertas son las más tenues encontradas hasta ahora. El estudio de estas estrellas fallidas es importante para dilucidar cómo son capaces de tener temperaturas, masas y luminosidades tan bajas, cómo evolucionan, y cuál es la masa mínima para la creación de estas, que divide los caminos evolutivos entre los planetas y las enanas cafés.

Los científicos esperan ansiosamente el comienzo de la misión Wide-Field Infrared Survey Explorer, programada por la NASA, la cual podrá detectar más de estas misteriosas y tenues estrellas fallidas.