Creación de Enanas Café es muy similar a la de las estrellas normales

Las enanas cafés están en la línea separa a los planetas de las estrellas, durante la formación de sistemas solares. Se sabe que estas poseen entre 15 y 75 masas jupiterianas (el límite superior es teórico), pero no se tiene claro si se forman como estrellas (por el colapso de una nube de gas), o si se forman como planetas (por aglomeración de material rocoso que posteriormente atrae gas de sus vecindades).

Utilizando el Smithsonian's Submillimeter Array (SMA), los científicos observaron detenidamente al objeto conocido como ISO-Oph 102. Ellos observaron flujos salientes del objeto estelar, los cuales poseían moléculas de monóxido de carbono. Tales chorros han sido comúnmente observados en la formación de estrellas normales. Pero en este caso los científicos se llevaron una sorpresa, puesto que ISO-Oph 102 muestra una masa de tan sólo 60 masas jupiterianas (cerca del 0,1% de la masa de nuestro sol), lo cual hace que caiga en la clasificación de enana café.

Como pudiera esperarse, tales chorros contenían mucha menos masa que los de una estrella normal: cerca de 1000 veces menos. También el caudal de masa detectado fue menor, en un factor de 100.

Entonces, realmente ISO-Oph 102 está en un proceso de formación estelar 'normal', pero a una escala muchísimo más pequeña. Esto hace pensar a los astrónomos que las enanas cafés se forman efectivamente como estrellas, es decir que se crean a partir del colapso de una nube de gas, porque la formación planetaria por aglomeración de rocas al parecer no muestra este tipo de chorros.

Observan a las dos estrellas más tenues encontradas hasta ahora

Previamente los astrónomos habían observado a la enana café 2MASS J09393548-2448279 (apodada '2M 0939'), la cual no había resultado muy interesante debido a que no mostraba nada extraordinario. Sin embargo, con nuevas y más precisas observaciones del telescopio espacial Spitzer, los científicos han podido medir la luminosidad del objeto subestelar y su temperatura por primera vez, con menor incerteza. Los análisis revelaron, que esa 'estrella' realmente era un sistema binario.

Lo relevante del descubrimiento de que 2M 0939 es un sistema binario es que significa que cada una de estas enanas gemelas posee una luminosidad menor a un millonésimo de luminosidades solares, lo cual 'rompe' la barrera de la mínima luminosidad propuesta para las enanas cafés.

Comúnmente las enanas cafés (o también llamadas 'enanas marrón') poseen luminosidades muy pequeñas debido a que son pequeñas sub-estrellas, las cuales son literalmente 'estrellas fallidas' con masas menores a 80 masas de Júpiter. Su formación se produce a raíz del colapso de una nube de gas, pero esta no posee la masa suficiente como para emitir energía por la conversión de hidrógeno a elementos más pesados (tal como lo hacen las estrellas normales). Pero, aún así emite pequeñas cantidades de luz por otros medios, diferenciándose claramente de los planetas, los cuales no poseen luz propia.

El dúo 2M 0939 posee temperaturas atmosféricas entre 290 y 360 grados Celsius, las cuales son similares a la de un horno para hacer pizzas. Otra característica relevante del sistema es que está a sólo 17 años luz de la Tierra, lo que coloca a 2M 0939 como el 5º más cercano a la Tierra conteniendo enanas cafés.

El descubrimiento de la dualidad de 2M 0939 ocurrió cuando los astrónomos se dieron cuenta de que el brillo del objeto era dos veces mayor del esperado para la temperatura detectada. Entonces, el objeto debería tener dos veces más área superficial; pero, lo anterior significó a su vez que debían ser dos enanas cafés las que parecían ser una sola componente subestelar, dado que se encontraban muy cerca entre sí, y a una distancia muy grande de la Tierra.

Según Adam Burgasser, del Massachusetts Institute of Technology (Cambridge), las enanas cafés descubiertas son las más tenues encontradas hasta ahora. El estudio de estas estrellas fallidas es importante para dilucidar cómo son capaces de tener temperaturas, masas y luminosidades tan bajas, cómo evolucionan, y cuál es la masa mínima para la creación de estas, que divide los caminos evolutivos entre los planetas y las enanas cafés.

Los científicos esperan ansiosamente el comienzo de la misión Wide-Field Infrared Survey Explorer, programada por la NASA, la cual podrá detectar más de estas misteriosas y tenues estrellas fallidas.