Hubble encuentra estrellas "balísticas"

Analizando imágenes de estrellas presentes en regiones interestelares con gas denso, Raghvendra Sahai - de la NASA - y sus colegas han encontrado 14 estrellas extremadamente veloces, las cuales poseen envolturas de gas caliente, parecidas en algo a la forma de un cometa. Estas estructuras extrañas son provocadas por la gran velocidad que llevan estas estrellas descubiertas, que interactúan el gas denso del medio en que se mueven, calentándolo hasta la incandescencia. En el proceso de formación de estas estructuras, el viento estelar entra en contacto con el gas interestelar, provocando una gran onda de choque, que aumenta enormemente la temperatura del gas interestelar circundante.

Los científicos sólo han podido determinar la masa y las edades de estas estrellas extremas. Estas parecen tener algunos millones de años de antigüedad, lo cual significa que son bastante jóvenes. Pero no son muy masivas porque no poseen nubes de gas ionizado en torno a sí, estimándose su masa en no más de 8 masas solares.

Sahai, indica que al parecer han encontrado un nuevo tipo de estrella brillante y de alta velocidad. Agrega que el descubrimiento es una completa sorpresa, porque ellos no esperaban ver estrellas que tuvieran esas características.

Sorprendentemente, las ondas de choque de estas estrellas viajeras pueden alcanzar más de 170 diámetros del sistema solar (medidos hasta la órbita de Neptuno), y viajan a 180.000 km/h con respecto al gas interestelar en reposo. Por su enorme velocidad, estos objetos literalmente son estrellas 'balísticas'.

Se sospecha de que las estrellas observadas escaparon de cúmulos estelares masivos, habiendo dos posibilidades para estas brutales expulsiones: una vía es que una estrella de un sistema binario haya explotado como supernova y su contraparte haya sido afectada por el proceso, y la otra opción es que haya habido una colisión entre dos sistemas binarios, o entre uno de estos y una tercera estrella. En este caso, una de las estrellas pudo haber ganado energía suficiente como para escapar, y luego haya abandonado el cúmulo estelar.

Los científicos agregan que suponiendo que las estrellas observadas sean jóvenes, y que hayan estado viajando a la misma velocidad desde que fueron expulsadas, estas ya han viajado una grandiosa distancia de 160 años luz.

Sahai indica que hasta ahora los astrónomos no saben en dónde buscar este tipo de estrellas, por lo que son difíciles de encontrar.

El equipo de científicos planea buscar más estrellas viajeras y emplear los objetos ya encontrados para estudiar en detalle sus características para entender sus efectos en el ambiente gaseoso en el que se encuentran.