Planetas gigantes gaseosos se forman extremadamente rápido

En observaciones anteriores realizadas con el telescopio espacial Spitzer, Ilaria Pascucci y sus colegas habían mostrado que los planetas gigantes gaseosos se forman rápidamente, dentro de los primeros 10 millones de años de vida de la estrella que hospeda el disco de material que está generando planetas. Ellos estudiaron cerca de 15 estrellas similares al Sol, con edades entre 3 y 30 millones de años.

Los investigadores buscaron regiones de gas caliente en las porciones internas de los discos de material, si es que existían, con el telescopio espacial y utilizaron el Arizona Radio Observatory's 10-meter Submillimeter Telescope para buscar gas frío. Con estos datos, Pascucci encontró que la mayoría de las estrellas estudiadas - incluyendo las que poseían sólo algunos millones de años de vida - tienen gas en sus vecindades, pero la masa total de estos gases era menor al 10% de una masa joviana (masa de Júpiter).

Lo anterior permitió deducir que obviamente no se podrían formar gigantes gaseosos a partir del material disponible, por lo que de haber posibilidades para la existencia de este tipo de planetas, estos ya se debieron haber formado con bastante anterioridad cuando el disco protoplanetario tenía más material disponible, lo que significó que los gigantes se forman extremadamente rápido.

En una nueva investigación encabezada por Thayne Currie, del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), astrónomos observaron a una estrella de 5 millones de años de edad presente en el cúmulo estelar NGC 2362, confirmando lo investigado previamente por Pascucci. Adicionalmente Currie coloca un nuevo límite máximo de tiempo para la formación de estos gigantes gaseosos: 5 millones de años.

El coautor de la reciente confirmación, Scott Kenyon, indica que en el caso específico de Júpiter, este se debió haber formado entre 2 y 3 millones de años, mientras que a la Tierra le tomó entre 20 y 30 millones de años. Esto supone una formación muy veloz para los gigantes.

Si los gigantes gaseosos no 'engordan' lo suficientemente rápido, el sistema solar correspondiente no tendrá este tipo de 'superplanetas', porque el disco protoplanetario disminuye rápidamente su masa disponible para la formación planetaria, luego de creada la estrella que lo hospeda.